Ce travail réalisé par l’Administration de la Basilique de Saint-Paul-hors-les-Murs permettra aux visiteurs de la Basilique d’admirer les restes archéologiques récemment mis à jour. Terminé dans ses grandes lignes en décembre 2009, il est déjà possible de se rendre compte des caractéristiques qu’assumera cet espace, sous l’aspect de musée. Le tout sera réalisé en collaboration avec les Musées du Vatican. Il s’agit d’une vaste pièce divisée d’est en ouest par deux rangées de 12 éléments circulaires. L’entrée principale a été prévue du côté nord, côté de la basilique, sous la forme d’une grande exèdre pourvue de deux rampes convergeant vers le bas.
C’est de là qu’arriveront la plupart des visiteurs venant de la basilique. Ceux provenant du cloître, après avoir traversé une galerie d’exposition, arriveront au centre commercial situé au-dessus.
Les restes exposés appartiennent à trois groupes d’édifices distincts faisant partie, pour la majorité, de constructions datant du Haut Moyen-Age (VIII-IX siècle).
A l’est, les fouilles ont révélé deux pièces du grand monastère construit au Haut Moyen-Age par Grégoire II (715-731) et dédié aux saints Etienne et Césaire (plus tard seulement dédié à saint Paul) et ayant utilisé les restes de deux monastères plus anciens. Il s’agit d’une sorte d’un corridor, long et étroit, pavé en marbre qui pouvait servir de dortoir et d’un vaste espace rectangulaire avec puits qui interromps la pente et réutilise comme embouchure une jarre d’époque impériale.
A l’extrémité opposée, se trouve un reste du portique monumental à colonnes construit au milieu du VIIIème siècle (Grégoire III) ainsi qu’un important élément de la restructuration exécutée à la fin du même siècle (Adrien 1er). Cette structure, qui continue vers le nord jusqu’à passer sous le quadriportique de la basilique et qui, vers le sud, va au-delà du périmètre actuel, servait de passage couvert pour les pèlerins.
Le troisième ensemble de construction est situé le long de la face sud et consiste en une série d’agencements de maçonnerie typique du Haut Moyen-Age (fin du VIIIème siècle) qui servaient de portiques à la basilique. On trouve également une petite construction quadrangulaire. Sa forme fait penser à une petite tour, très probablement un clocher, du type de celle que le pape Paul 1er avait déjà fait érigée à la basilique de Saint-Pierre.
Le visiteur pourra facilement apprécier les précieux restes archéologiques retrouvés. Il aura à sa disposition des outils explicatifs que l’Administration aura placés dans ce but : panneaux illustrés, planimétries, fiches illustrées, projections virtuelles reconstruisant certaines vues, reconstruction in situ de certains restes, découverte de la stratigraphie archéologique.
Les fouilles ont de plus porté à la lumière une quantité importante de restes de différents types qui constitueront un parfait complément à l’exposition.
Ce travail sera réalisé d’ici à la fin de 2010. La Basilique de Saint-Paul-hors-les-Murs pourra donc offrir d’ici peu aux visiteurs et aux pèlerins un complexe archéologique de grande valeur historique et religieuse.
